Por Patricia Zapor
Catholic News Service  

EL COBRE, Cuba (CNS) -- El Santuario de Nuestra Señora de la Caridad de El Cobre, hogar de la estatua de 400 años de la patrona de Cuba, siempre ha sido una visión impresionante: una dominante basílica amarillo claro posada en las pintorescas colinas de la Sierra Maestra.

Es allí donde el papa Benedicto XVI visitará el 27 de marzo, haciéndolo el peregrino más prominente entre las decenas de millares que se espera hagan el viaje hasta el santuario de La Caridad, como se conoce la imagen, durante este año de su 400mo aniversario.

Él también celebrará Misas al aire libre en La Habana y Santiago de Cuba y se reunirá con líderes gubernamentales y eclesiásticos. Pero su razón principal para venir, según la conferencia de obispos cubanos, es una peregrinación hasta La Caridad. La Misa en Santiago también será dedicada a La Caridad.

Durante los pasados tres años el santuario en El Cobre ha pasado por una transformación en anticipación al 400mo aniversario. Masilla decadente ha sido reparada; pintura nueva aclara las paredes; se han añadido nuevos dormitorios para peregrinos y los existentes se han reparado. Un área de capilla ha sido remodelada para que personas agradecidas y esperanzadas puedan dejar medallones y otros recuerdos para sus peticiones.

Los fondos para las reparaciones y mejoras provinieron de toda Cuba y de donantes de todo el mundo. El obispo auxiliar Octavio Cisneros de Brooklyn, nativo de Cuba, y el arzobispo Dionisio García Ibáñez de Santiago de Cuba fueron de gira por Estados Unidos hace un año, animando a la gente a visitar Cuba como peregrinos y recaudar dinero para hacerlo posible.

Varios escaparates contienen algunos de los tributos más conmovedores y bien conocidos: parafernalia deportiva, cartas y un artículo acerca del regalo del Premio Pulitzer del escritor Ernest Hemingway, con el propio medallón de oro guardado en otro lugar. Un cercano tope de mesa de mármol sostiene velas encendidas por aquellos que ofrecen sus oraciones.

Mientras devotos adentro observaban el Día Mundial de los Enfermos el 11 de febrero, agentes de seguridad del Vaticano visitaban la propiedad y trabajadores se apuraban a terminar de convertir un predio de estacionamiento de tierra detrás de la iglesia en un patio con jardín pavimentado. Un programa de trabajo que tenía como meta la fiesta de La Caridad el 8 de septiembre fue adelantado seis meses en diciembre cuando la visita del papa fue anunciada.

Más abajo en la colina, cerca del dormitorio, está la nueva residencia en la cual, dicen funcionarios locales, el papa Benedicto será el primer huésped que pernocta. La residencia estaba destinada a ser hogar para el jubilado arzobispo Pedro Meurice Estiu de Santiago, quien murió en julio antes que el hogar fuera terminado.  

?El tiempo del papa en el santuario de El Cobre será privado y está programado para solamente una hora. Padre Eugenio Castellanos, rector del santuario, dijo que la gente será bienvenida en los terrenos durante la visita del papa, pero no serán permitidos dentro de la iglesia. Él dijo que se harán arreglos para que la gente afuera pueda escuchar en pantallas de televisión lo que el papa pueda decir y ver durante su visita.